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20 Jahre EtherCAT Technology Group

Die EtherCAT Technology Group (ETG) wird zwanzig Jahre alt: Mit 33 Gründungsmitgliedern startete der Verband im November 2003 auf der SPS/IPC/Drives in Nürnberg. Ziel der Gründung war von Anfang an die Offenlegung und weltweite Verbreitung der EtherCAT-Technologie.

Hierzu hatte die ETG bereits zur Gründung Endanwender aus unterschiedlichen Branchen, Maschinenhersteller und Anbieter von Steuerungstechnik zusammengebracht. Die Anwender gewährleisteten, dass EtherCAT für vielfältige Anwendungen vorbereitet wurde. Die Systempartner sorgten mit ihrem Feedback für die Integration der Hardware- und Software-Bausteine in alle erforderlichen Geräteklassen.

Bald kamen Universitäten und Forschungseinrichtungen hinzu, die EtherCAT in der Lehre und Forschungsprojekten einsetzen. Schnell wuchs die ETG zum weltgrößten Feldbusverband heran. Nach etwas mehr als fünf Jahren wurde die Marke von 1.000 Mitgliedern übersprungen, wobei die Mitglieder satzungsgemäß Firmen, Hochschulen und Organisationen, aber keine Einzelpersonen sind.

Das Wachstum beschleunigte sich weiter: 2014 waren es 3.000 und 2018 bereits 5.000 Mitglieder, mittlerweile hat der Verband fast 7.500 Mitglieder aus 74 Ländern und wächst mit fast 500 Neu-Mitgliedern jährlich weiter.

In Nürnberg gegründet und beheimatet, etablierte die ETG schon 2007 Büros in den USA, in China, Japan und Korea. 2009 wurden die Conformance Test Center eröffnet. Von Anbeginn an unterstützte die ETG ihre Mitglieder mit kostenlosen Workshops, Software und Support bei der Implementierung der Technologie. Auch die Plugfests erfreuen sich großer Beliebtheit: Insgesamt hat die ETG bisher 59 solcher mehrtägigen Entwicklertreffen zum Test der Geräte-Interoperabilität in Europa, Asien und Nordamerika durchgeführt.

In technischen Arbeitskreisen entwickeln die ETG-Mitglieder EtherCAT weiter, wobei dies stets unter der Prämisse geschieht, dass die Technologie zwar abwärtskompatibel erweitert, aber nicht verändert werden darf. So gibt es nur eine Version von EtherCAT, aktuelle Geräte von heute können in Systemen von 2004 problemlos eingesetzt werden.

2005 wurde die Technologie um Safety over EtherCAT ergänzt: Die auch als FSoE (Fail Safe over EtherCAT) bekannte Erweiterung entspricht den Anforderungen von IEC 61508 und IEC 61784, integriert die sicherheitskritische Kommunikation ins System und eignet sich für Anwendungen bis SIL3. Auch Safety over EtherCAT ist stabil: Als einziges Industrial-Ethernet-Safety-Protokoll musste es nicht verändert werden, um die gestiegenen Anforderungen der sich verschärfenden Normen zu erfüllen.

EtherCAT P ist eine 2016 eingeführte Erweiterung der EtherCAT-Technologie im Bereich der Verkabelung. Das „P“ steht für „Power“ und ermöglicht, das vieradrige Standard-Ethernet-Kabel nicht nur für Daten, sondern auch für zwei galvanisch getrennte, individuell schaltbare 24-V/3-A-Versorgungen zu nutzen. Dabei können mehrere EtherCAT-Geräte kaskadiert werden. Für Anschluss und Stromversorgung von Feldgeräten wird somit lediglich ein Kabel benötigt.

Mit EtherCAT G steht die nächste vollständig abwärtskompatible Technologieerweiterung in den Startlöchern. Sie erweitert das Anwendungsspektrum von EtherCAT auf Geräte mit besonders hohen Bandbreitenanforderungen, ohne die etablierte 100-Mbit/s-Technologie abzulösen.

Die Öffnung der Technologie führte nicht nur zu Verbands-Spezifikationen, sondern auch zu zahlreichen nationalen und internationalen Normen. So sind EtherCAT und Safety over EtherCAT internationaler IEC-Standard, nationaler Standard in China und Korea, SEMI Standard für die Halbleiterindustrie und die ETG offizieller Normungspartner von IEC und IEEE.

Die Verbreitung der Technologie betreibt der Verband über die aktive Unterstützung der Gerätehersteller sowie mit Seminaren und Messeständen weltweit: Bislang hat die ETG 175 Roadshows in über fünfzig Ländern durchgeführt und die Technologie auf weit über 200 Messeständen vorgestellt.

Anlässlich des 20-jährigen Technologiejubiläums veröffentlichte die EtherCAT Technology Group 2023 erstmals Knotenzahlen. Ohne modulare Geräte wie etwa Busklemmen mitzurechnen, wurden bis Ende 2022 fast 60 Millionen EtherCAT-Chips verkauft, wobei Multiprotokollchips nur entsprechend des EtherCAT-Marktanteils berücksichtigt wurden. Damit dürften die insgesamt über 3.500 Hersteller von EtherCAT-Geräten dafür gesorgt haben, dass EtherCAT rechtzeitig zum Jubiläum auch die meistverbreitete Industrial-Ethernet-Technologie geworden ist.

(Foto: EtherCAT Technology Group)

www.ethercat.org

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